生物塑料仍是一个利基行业

随着“可持续性”的广为流传，以可再生原料制造塑料的概念近几年似乎又引起了业界的关注。生物塑料以有机材料为原料，避免了油气对环境的污染。一些生物塑料还可生物降解，因此不会生成废弃物，并可节省宝贵的填埋空间。

　　生物塑料的概念并不新颖。早在19世纪末，就已出现用植物基纤维素塑料制造人造丝纤维和玻璃纸薄膜的案例。往后发展，20世纪40年代，福特汽车公司的创始人亨利·福特曾在汽车部件中采用大豆基塑料。

　　这个概念广为流传，甚至曾出现在中世纪的一些经典电影中，在《生活多美好》(1946)中，Jimmy Stewart所演的角色说服一个高中同学在他们的家乡重开一家工厂，用大豆制造塑料。在《龙凤配》(1954)中，Humphrey Bogart所演的角色投资用甘蔗制造塑料。

　　但是，从近25年的历史来看，能够制造生物塑料与能够有利可图地制造生物塑料是两个不同的任务。我们常常可以看到关于创业公司或大学研究实验室发现进入生物塑料市场的新方式等相关报道，但首次报道往往也成为最后一次，因为几乎没有一项研究成果能完全实现商业化生产。

　　价格和性能这两点是生物塑料不能发挥其真正应用潜力的原因。今年年初，调研公司弗里多尼亚集团曾发布市场报告，称“在价格与传统塑料树脂等同之前，大规模转用生物塑料是不可能实现的。”

　　这在一定程度上意味着，尽管近几年油价走高导致树脂价格上扬，但这并没有为生物塑料的发展创造机会。生物塑料仍是一种利基产品，在全球塑料市场中仅占1%左右。未来几年内，低价的页岩气或许会使生物塑料的发展道路更为艰难，因为新型天然气供应和新树脂产能投产有望拉低标准型树脂的价格，扩大与生物塑料之间的价差。

　　当然，在这一市场，也不乏一些经得起时间考验的成功案例。今年年初， NatureWorks这家美国公司几乎被默认为生物塑料行业的龙头企业。自2002年成立以来，该公司生物塑料总产量已达到10亿磅。在今年2月的行业会议上，该公司CEO Marc Verbruggen承认这个总产量数据只是保守估值，但他补充道，就全球生物塑料市场来看，该数据“意味着我们仍有很长的路要走。”

　　意大利生物塑料制造商Novamont已经成立25年，目前其年销售额约为1.75亿美元，年产能超过1亿磅。传统树脂制造商杜邦和巴斯夫多年以来也在供应生物塑料。

　　但另一方面，也存在失败的案例。今年年初，Cereplast这家长期从事生物塑料的公司最终申请破产。生物塑料制品生产商Trellis Earth Products为Cereplast的印第安纳州工厂制定了宏伟计划， Cereplast及其所有者尽管多年以来一直将生物塑料视为赢利点，但最终却未能实现盈利。

　　另一家美国生物塑料制造商Metabolix也仍然活跃在市场上，但去年这家公司损失超过3000万美元。在2012年，农业巨头阿彻丹尼尔斯米德兰(财富500强公司之一，主要经营食品)结束与Metabolix之间的生产协议。目前该公司的PHA生物树脂由西班牙Antibioticos生产。

　　生物塑料将来是否能超越利基产品的状态?Natureworks CEO Verbruggen对此充满信心，因为近期消费品巨头塔吉特公司、宝洁公司对可持续性发展做出相关举措;商业巨头沃尔玛超市已经设立“零填埋”目标。

　　“如果沃尔玛说，‘这就是我们将要做的’，那么就会成为全球性法规。”Verbruggen在2月会议上说道。